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第三章（第5页）

一听这话，老头故意急得一跺脚：“真的？那我让人去把玉环追回来！”

玉菡脸一红站起跑开，突然又回头道：“爹，我可再说一遍，事情都是您办的，可没我什么事儿！”

陆大可看着女儿害羞跑走，微笑自语道：“八字还没一撇呢，就害臊了！真是个孩子！下面的事，就是看看能不能弄他来给我做倒插门女婿了！”

明珠跟着玉菡跑进了内花园，开玩笑道：“小姐，今儿怎么这样高兴？”

玉菡赶紧正色道：“我高兴了吗？我哪天都这么高兴！”

明珠偷笑道：“今儿不一样。哎，小姐，这会儿我明白老爷为啥要把那只玉环卖给乔致庸了！”

玉菡明知故问：“为啥？”

明珠笑道：“为了有一天能让他亲自给小姐戴，是不是啊？”

玉菡害羞作势要打她，明珠咯咯笑着躲开，一时主仆两人闹成一片。

走在熙熙攘攘的商街上，致庸突然站住道：“我糊涂！这鸳鸯玉环的价钱肯定不止一两银子，遗爱馆玉器店陆老东家是个怪老头，他为何一定要卖给我？”

长栓的眼睛停在身后一家绸缎店里，不经意道：“也许是他喜欢你，看着你顺眼；也许是这老头儿疯了，非要赔钱做买卖。人说十个商人九个怪。二爷啊，他赔他的银子，关咱们什么事？这样的便宜，不占白不占！哎，我说，二爷，如今绸缎的价为何这般高？”

致庸的脑筋还在玉环上，也没顾上回答长栓，走了两步，突然有点懊丧地说：“错！天下事皆出不了因果两字。今日我得了这环，明日会不会由此牵出什么因果，我还不知道呢！”

长栓好容易把眼光从绸缎店里收回来，笑道：“二爷。行了，您脑子让八股文弄糊涂了，雪瑛小姐送给你一只香囊，您也想着在太原府给她买个礼物，我们一路瞎逛。没想到平白无故捡了个大便宜。走吧走吧，还是回去温书要紧！万一大爷那封信上的话真是他的意思呢？”

致庸的脸色阴沉下来。突然，身后一匹打着包头四海通信局信旗的快马飞驰而过，人马尽湿，街边人纷纷躲开。致庸也被惊了一下，皱眉望着信使远去。长栓望了望垣：“二爷，走吧，好像是包头四海通信局的信使，跟我们没干系！”

他看了致庸一眼，发觉他神情异常严肃。致庸半晌没出声，一开口却道：“天下事关系天下人，天下人理应关心天下事，你怎么知道这信使与我乔家、与我家包头复字号、与我乔致庸没有干系？”

长栓愣了一下，拿眼觑觑他道：“二爷，那，那咱们这会儿到底该往哪儿去啊？还是去找那个孙茂才？”

致庸心情已变，扭头就走：“不，回去！”

4

包头四海通信局的快马依旧一路狂奔，终于在日落时分赶到了祁县商街。那位盐车把式在乔家大德兴丝茶庄门前猛一勒马，刚要下来，那马突然轰地倒地。两个伙计闻声出来，将他搀扶进去。只半盅茶的工夫，大德兴曹大掌柜神色大变，冲出茶庄，飞身上马，向着乔家堡疾驰而去。

不多会，曹掌柜赶至乔家大院门外，他滚鞍下马，踉跄了一下“啪啪啪”

拍门大喊：“开门！有人没有，快开门！”

长顺赶来开门，大惊失色，刚要开口问，却见曹掌柜黄着一张脸，急奔人宅。

在中堂内，曹氏飞快地看完信，面色大变，身子摇晃起来。杏儿赶紧上前去扶曹氏，曹氏一把将她推开，直着眼，泪水堵在眼眶里，喉头一阵作响，却发不出声音。曹掌柜虽然已经四十来岁，但一见这个架势也忍不住惊慌道：“太太，太太，这个时候，您可千万不能倒下呀！”

杏儿在她背上又敲又拍，好一会曹氏终于说出话来：“曹掌柜，大爷一直在等包头的消息可，可这就是顾大掌柜给我们乔家的‘好’消息？”

曹掌柜道：“我也曾经劝过东家，不要听顾大掌柜的，孤注一掷地和达盛昌争做高梁霸盘，可是他不理，现在”

曹氏哭道：“这个霸盘耗空了乔家的家底！顾大掌柜这会儿还要银子救复字号，大爷能从哪里弄到银子啊？”

曹掌柜急得跺脚：“大太太，现在不是发急的时候，要紧的是赶紧禀告东家。该怎么办？因为做这个霸盘，东家一次次从祁县拉到包头的银子都变成了高粱，堆在库里，包头的商家听信达盛昌的挑拨，正一伙伙地到复字号闹着清账。照规矩，复字号三个月内不能拿出一大笔银子清账，就要破产还债！”

曹氏六神元主，泪流满面道：“大爷病成这样子，怎么能禀告他，那还不要了他的命？”

曹掌柜稳一稳神，缓言道：“大太太。这话我本不该问，可事到如今，我也顾不得了。眼下要紧的是银子！乔家真的就到了山穷水尽之地，没有一点办法可想了吗？”

曹氏一听这话。几次晕过去，杏儿在曹氏胸口一阵猛揉，曹氏总算又缓过点劲，滴泪道：“曹爷，这一向我们家的日子怎么过的。你都知道。除了上次我请你拿那座玉石屏风当回的一万两银子，家里一两银子也没有了。为了做这个高粱霸盘，太原、北京和天津分号的银子也都用光了，大爷和我，还能到哪里弄银子！”

曹掌柜一听也急了眼：“天哪，要是真没银子，不止包头复字号十一处生意要破产还债，就连祁县的三处生意，太原、天津和北京的生意，也不一定能保得住！消息肯定会传回祁县，我们和水家、元家及大小商家都有大笔生意来往，也欠着他们的银子，要是他们一起去大德兴总号要清账，这些生意。还不一样要变成别人的产业”

曹氏头一晕，又昏了过去。杏儿叫一声。急忙上前掐她的人中。半晌。曹氏挣扎着睁眼道：“曹掌柜，你在这里等着。我进去见大爷！乔家的天，这回真要塌下来了！”

曹掌柜心觉不妥，但又实在别无他法，迟疑再三问道：“大太太，东家病成这样，能挺得住吗？”

曹氏猛撑一把，站起来道：“谁让他是这一家的当家人呢？生意是经他手做成这个样子的，我们能瞒他一天，不能瞒两天，早晚他都是要知道的！这就是他的命，乔家的命，人是躲不过命的！”

曹掌柜无奈地看着她拿着信摇晃地走进内宅。

不一会儿，杏儿面色如纸，飞奔出来哭道：“曹掌柜。你快进去吧，大爷听说包头的事情，大口吐血，快不行了，要见你呢！”

曹掌柜一个踉跄。差点摔倒，他扶了把桌子稳住神，赶紧飞奔而去。

内室中，致广大口大口地呕血，曹氏紧紧抱着他，泣不成声。曹掌柜看着致广，大恸：“东家”

曹氏挥手示意其他人退下，悲声道：“大爷，曹掌柜来了，你还有什么话，就对他说吧！”

致广向曹掌柜颤抖着伸出手，曹掌柜膝行过去，拉住致广的手痛声道：“东家，您可一定要保重”