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第三章（第6页）

致广喘了半天道：“曹掌柜。景泰他娘，我不行了，我把包头的事情弄成这样我愧对祖宗啊，我要死了。可是我还有一句话”

曹氏和曹掌柜流着泪连连点头，致广艰难道：“我知道，我这一死，你们一定会要致庸回来，接管家事我告诉你们，不不能这样我不允许爹娘临终前，我曾答应过他们，一定要致庸按自个儿的心性过一辈子我的兄弟是什么人我知道，他这次一定能考上举人，来年一定能考上进士，将来会有一番大作为就是乔家一败涂地，也不能让他回来接管家事，你们那样做了，就是害了他。就是毁了我兄弟一辈子的前程！”

曹氏和曹掌柜流着泪吃惊地互视一眼，致广头一歪。几近不支。曹氏惨声喊道：“大爷——”

致广闭上眼睛，气若游丝道：“不管乔家将来是个什么样子都是我一个人的错，乔家可以不做生意，但不能耽误致庸！我死后。没脸见祖宗，你们把我暂厝，我不进乔家的老坟！”

他头一扭，终于气绝而逝。

曹氏呼天喊地大哭起来。内宅里紧跟着爆发出一片哭声。仆人们乱成一团。跑进迥出。长顺边跑边抹眼泪，对仆人们号令道：“快，快，先拿白纸，把大门糊上！再派人骑快马，去亲友家报丧！”

曹掌柜心中一动，赶紧抹把眼泪大喝道：“停！都给我停下米！”

众仆人站住，不解地看着他。曹掌柜沉声道：“传我的话。谁都不准哭！里里外外，什么都不要动！”

长顺愣了愣，一时没回过神来。曹掌柜一跺脚。喝道：“长顺，快去传我的话！再去一个人，守住大门，大事没有定下以前，谁也不能把消息走漏出去；一旦消思外泄，乔家就要大祸临头！”

曹掌柜接着吩咐置冰保护尸体，封锁消息等等事宜。里里外外忙了好一阵。才见到杏儿搀着曹氏走进在中堂。曹掌柜急忙迎上去道：“大太太”

曹氏坐下，痛哭不止。曹掌柜“唉”

了一声，又一跺脚，吩咐众人都出去。

众仆人依言陆续走出。只见曹掌柜“扑通”

一声跪下，曹氏虽哭得泪眼模糊，见状仍大惊。曹掌柜含泪道：“大太太，听曹某一句话，眼下乔家正在悬崖边上，一脚踏空就是万丈深渊，这会儿可不是哭的时候啊！”

曹氏闻言猛然醒悟，抬头抹着眼泪道：“曹爷快快请起！大爷殁了。眼下我一个女人家，方寸已乱。你快说，眼下该怎么办？”

曹掌柜擦着眼泪站起道：“大太太，大爷不在了，可您还在。眼下您必须替乔家拿定一个大主意！”

“我？”

曹掌柜沉重地点头。曹氏随即眼泪滂沱而下：“曹爷，我一个女人家，此时还有什么主意？”

曹掌柜沉吟片刻，抬头道：“大太太，东家殁了，乔家还有人，他应当把乔家的天撑起来！”

曹氏一惊，道：“你是说——”

曹掌柜点头，慎重道：“大太太，我是说二爷！”

曹氏眼泪如断线的珠子般滚落下来，泣不成声道：“你是说致庸？不行大爷方才咽气时说的话你我都听到了，他自己这一辈子毁在乔家的生意里，不想再耽误致庸，他想让致庸考取功名，走他自个儿想走的路！”

曹掌柜镇定道：“大太太，大爷刚才的话您还告诉过别人吗？”

曹氏心中多少有点明白，强自克制哭泣，嘴唇哆嗦了半天，摇了摇头。曹掌柜暗自松了一口气，道：“没有就好！大太太，什么话也甭说，立马派人去太原府，把二爷请回来，越快越好！”

曹氏抹把眼泪，犹犹豫豫。曹掌柜有点发急了，一句话提醒了她：”

大太太，乔家若能得救，二爷就还有机会读书科举；乔家若是一败涂地，一家人立马就会上无片瓦、下无立锥之地，他还怎么走他的科举之路？二爷现在是乔家惟一能撑起这块天的男人，只有靠他了！”

曹氏停住哭泣，也不看曹掌柜，眼睛只怔怔瞪着前方。曹掌柜急道：“大太太，为了乔家，大太太和我要把大爷方才的话永远埋在心里，永远也不要说出来！不但不能说出来，我们以后还要对二爷说，是东家临终时留下遗言让他回来的！东家临终时把乔家托付给了他！他若不能让乔家起死回生，东家死不瞑目！”

曹氏仍旧出了神，一言不发。曹掌柜到底有点担心起来：“大太太，您可不能想不开啊，您——”

他跺跺脚，痛声道：“如今乔家的天已经塌下来了！乔家里里外外十几处生意，乔家这座老宅，几十口人的性命，大太太和景泰少爷的前途、二爷的前途，现在可都处在千钧一发之际啊！”

不知过了多久。柔弱的曹氏终于抬起头来，眼中闪出的那份沉静令曹掌柜吃惊。曹氏一字一句道：“曹爷。我明白了！为了乔家，也为了致庸，我立刻让长顺去太原府接二爷回来！”

5

在祁县商街达盛昌总号内，刚刚从包头赶到的大掌柜崔鸣九，掏出东家的信递给二掌柜和三掌柜。两人看完了信，相互对视一眼，二掌柜拍着桌子道：“大掌柜，你和东家在包头干得好。真是千载难逢的机会，乔家这回完了。”

崔鸣九不过四十出头，长着一对颇为犀利的鹰眼，当下他拿回信锁起来，接着森然道：“不对，现在乔家还没完，虽然乔家包头的生意眼看着就要改姓我们达盛昌，但乔家在祁县、太原和京津还有六处生意，东家这次让我亲自回来。就是要我们一鼓作气，把乔家连根灭掉！自此以后，不止在包头，就是祁县的商家里头。也再不会有乔氏这一门与我们达盛昌作对了！”

两个掌柜一惊，接着连连点头，忍不住摩拳擦掌起来。崔鸣九道：“我和东家都商议好了，双管齐下。不但我们自己要下手，也要让别人帮我们。二掌柜，你把乔家破产的消息，托人去告诉水家和元家；三掌柜，你去把这个消息放给和大德兴有来往的大小商家，咱们要让他们一起去逼一逼乔家！”

两位掌柜对视一眼。深知此招的利害，齐齐应了一声，领命分头走出。

没过半日，坏消息就像瘟疫一样迅速传开，大德兴总号挤满了要账的人。与此同时，当地两大商家水长清东家和元文彪少东家也在五风楼见了面。寒暄过后，两人都品着茶谈起闲话来。

水长清跷起莲花小指，很随意道：“少东家，听说你也喜欢听戏，近来没事，我把我们家的戏台重新修了修，过几天要请九岁红来唱几出，到时候一定请少东家来品评一二。”

元家少东家微笑地呷了口茶道：“水东家真是祁县第一雅士。我虽不太懂戏，可水东家盛情相邀，我一定会捧场。”

两人风雅地扯了一通戏。水长清放下茶盅，轻描淡写道：“乔家的事，都听说了？”

元家少东家微微一笑道：“听说了。家父前日还言及，一晃都有好几年了，大家都做不成生意，不知道哪家撑不过去。没想到头一个倒掉的居然是乔家！”