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第三十七章（第5页）

曹掌柜吃了一惊道：“东家，那位恩人的银子就不还了？”

致庸苦笑道：“还自然是要还的，银子花了以后还可以再挣，村外这些灾民是冲着我乔致庸来了，我不能让他们死在这里！”

长栓在一旁嘟哝道：“天下灾民这么多，光我们山西省就饿死了二百万，你救得过来吗？”

致庸瞪他一眼：“我乔致庸年年困守乡里，要救得天下灾民也就是说说罢了！可我就是救不了天下灾民，我连大门外这些灾民也救不了吗！”

曹掌柜点头道：“行，我听东家的！”

他说着走出去，安排掌柜的和伙计们提银子外出买粮。

这边致庸又把乔家众人一起喊了出来，致庸环顾大家，大声道：“大家听着，既然天下人都成了灾民，我们自己也就是灾民！从这顿饭起，家里不开伙了，到了开饭的时候，大家一起去村头和灾民们一起吃粥！再有，从明天起，这个家从我开始，所有人都不得再穿绸缎衣裳，把这些衣裳收好了，等哪一天银子接济不上，就拿它们去为灾民换粮食，熬粥！”

众人站着不语，女人们中间发出轻轻的抽泣声。曹氏往前走了一步，颤巍巍道：“孩子们，二弟说得对，天地不仁，以万物为刍狗，既然天下人都成了灾民，我们自己怎么能例外！杏儿，去给我准备一个大碗！你们要是觉得出不去门，等外头的粥熬好了，我带你们去吃粥！”

当日中午，乔家堡外出现了奇特的一幕：曹氏带着全家及男女仆人全部粗衣麻鞋，每人一只大碗，从乔家大院鱼贯走出，走向村外，走向粥场：千千万万的灾民看到了这一幕，知道了他们的身份，一片一片跪倒下来磕头，哭的喊的都有——“小人们给老太太叩头！谢老太太让我们活命！”

曹氏走上前去，众灾民急忙让出一条道。那曹氏伸出手中大碗，让长顺给自己盛了一勺粥，回头大声对灾民道：“众位请起！今天大家来到乔家堡，只恨乔家德少财薄，不能让大家吃上口好的，只能喝上这一碗粥。但只要乔家的人饿不死，我们二爷也就不会让这里饿死一个！大家排好队上前，咱们一起喝粥！”

众灾民一时哭声遍地。景岱等人依次去打粥，人人端在手里，看着曹氏。曹氏喝了一口粥，笑道：“啊，大家喝呀，味道挺好的，当年我们乔家的头一代先人贵发公去包头给人拉车打墙，还喝不到这样的粥哩！大家喝！”

众人含泪，稀里呼噜喝起粥来。

多年在家的致庸这次终于走出家门，多方游说，祁、太、平三县的巨商大贾也纷纷解囊赞助。但即使是这样，乔家也终于到了油尽灯枯的时候。致庸危难之际，又想到了雪瑛，若是她在家，他一定会到她那儿借银子买粮，把局面维持下去，直到麦子成熟，灾民散去。就在这时曹掌柜跑进来报给他一个消息：原先聚集在乔家堡村外的十万灾民一夜间全部离去，原来是榆次巨商何家也在村外开了一个更大的粥场施粥，眼下聚集在那里的灾民已有二十万之众。致庸听闻这个消息，当时就感动得大哭起来。第一是雪瑛离开山西这些年终于回来了，第二是她终于跳出了人生的小格局，以极大的气魄做起今天这样一件惊天动地的大善事。他还有另一种感觉：这些年来雪瑛或许根本就没有离开山西，她只是真正绝了念想，不再和他来往，而这次何家在村外大开粥场，则是雪瑛得知他已因施粥到了山穷水尽之地，毅然以这样的方法帮助他从绝境中走出。

山西巡抚胡叔纯第二次来到乔家，看着村头的百口大锅，不禁动容，忍不住对一边的马师爷感慨道：“我大哥真会看人，他早就说过乔致庸是个义士，有一天必定能为天下万民做出惊天动地的义举。他说对了，一个普通的商人，家里能有多少银子，竟然能救下数万灾民的性命！”

长栓闻讯跑进来对致庸道：“东家，胡叔纯胡大人又来了！”

致庸想了想“哇”

一声叫，又“昏死”

过去。众人会意，赶紧把他扶到床上。当胡叔纯由曹掌柜陪着来到乔家的时候，只见一口大锅放在院中，曹氏带着全家人正在喝菜粥。胡叔纯站住，看着曹氏诧异道：“请问这位是”

曹掌柜道：“回大帅话，这位是我们东家的大嫂，乔家大东家乔致广的太太。”

胡叔纯闻言忍不住又看了几眼，只见曹氏粗布麻衣，如同村妪，他不禁大惊：“怎么如此穿着？”

曹氏与众人默默对视，一时无语。胡叔纯走过去，看着锅里的菜粥，越发吃惊道：“乔太太，这就是府上现在吃的饭？”

曹氏终于开口，朗朗一笑道：“巡抚大人，若是天下灾民都能喝上这样的菜粥，就是大好事了。乔家今日还有菜粥喝，应当知足啊！”

胡叔纯闻言不禁两眼湿润道：“乔太太，我胡叔纯一辈子除了天地君亲师，此外还没有跪过什么人。不过今天，我要替天下灾民，给你们乔家人磕个头！”

说着他双膝跪下就磕起头来。曹氏大惊，示意全家跟着跪下，同时搀扶着胡叔纯道：“巡抚大人如此大礼，商民一家如何担待得起？快快请起！”

胡叔纯站起，道：“乔东家在哪里？我想见见他！”

曹氏想了想，仍旧温言道：“回巡抚大人的话，赈济灾民的事，系老身一人所为。二弟致庸多年患风瘫头痛，卧床不起，不能叩见巡抚大人，请多多见谅！”

胡叔纯心中明白，只得作罢，但仍语带激动道：“不见也罢。不过乔家此次毁家纾难，惊天动地，下官身为山西巡抚，一定会专折上奏皇上和太后，请朝廷褒奖乔东家这位天下第一义商！”

曹氏连忙摆手：“大人，此事万万不可。乔家今日已是举家食粥，万一太后因此事又让我二弟捐官，乔家可是拿不出银子的！”

胡叔纯闻言心中更是感慨，但他随即也不禁微笑：“啊，这也对。那我就以山西巡抚衙门的名义，给乔家送一块匾，对此等忠义之人，我总不能什么也不做吧！”

曹氏这次没有反对。胡叔纯又说了一些嘉勉之语，终于起身告辞。他走了两步，颇为感慨地仰天一笑，突然回头大声道：“乔东家，我替天下万民谢谢你！你要多多保重，天下之事，还有辛苦乔东家的日子呢！”

说完他终于带人大步离去。

致庸躲在书房的窗后，听到了胡叔纯的话，忍不住流泪自语道：“天下之事，还有辛苦乔致庸的日子？还有辛苦乔致庸的日子？哈哈哈，也许乔致庸一辈子也就只能这样了！我乔致庸的路已经走到头了”